Studiile universitare, incepute la Moscova in 1833, le va continua in anul urmator, in cadrul Facultatii de Litere si Filozofie a Universitatii din Petersburg, pe care o absolva in 1837.

Debutul in proza are loc in 1844, cu nuvela Andrei Kolosov, urmata la distanta in timp de alte citeva scrieri (inclusiv un poem in maniera „scolii naturale”) in care se simte influenta lui Gogol. Aparitia in 1847 a primei naratiuni din capodopera Povestirile unui vinator stirneste realmente senzatie. In perioada 1846‑1851 (din care trei ani se va afla la Paris) scrie o suita de piese satirice intr‑un act, cu elemente de vodevil, reprezentate cu succes pe multe scene teatrale.